Immunocore’dan Bahija Jallal: “Harika bir bilim vardı, ancak finansman olmadan hiçbir yere gidemezdik”

Bahija Jallal, Immunocore’un CEO’su olarak ilk gününü dünyanın diğer ucundaki Oxford genel merkezinde biyoteknolojiyi ayakta tutmak için para toplamaya çalışarak geçirdi. Ocak 2019’da eski AstraZeneca, yatırımcıları şirketi yeniden canlandırabileceğine ikna etmek için doğrudan San Francisco’daki JPMorgan konferansına gitti.

Zor bir satıştı: Immunocore, birçok şekil ve formda, 12 yıldır bir kanser ilacı geliştirmeye çalışıyordu. Şirket, 320 milyon dolarlık büyük bir başlangıç ​​serisi A finansmanı topladı ve ardından ilacın yavaş ilerlemesi ile yatırımcıları hayal kırıklığına uğrattı.

“Şirketin piyasaya iki yıl girdiğini ve parayı toplayamadığını düşünüyorum. Yönetici ekibin çoğu ayrılmıştı ve iki yıl boyunca bir CEO’suz ya da en azından geçici bir CEO’lu kaldılar” diyor. “Bu harika bilimin ve bu harika platformun olduğunu biliyordum ama finansman olmadan hiçbir yere gidemezdik.”

Jallal, kendisinin ve Immunocore’un bu uğursuz başlangıcın üstesinden geldiklerinin bilincinde olarak anlatırken canlanıyor. Şirket, yenilikçi bir kanser ilacı için ilk onayını aldı ve daha birçok tedavi geliştiriyor. Halka açıldı ve İngiltere’nin yaşam bilimleri potansiyelini gösteren bir başarı öyküsü olmasını umuyor.

2019’da bir yatırımcı ona bunun yapılamayacağını söyledi. Onun şöyle dediğini anlatıyor: “Kimsenin şirketi tersine çevirebileceğine inanmıyorum. O kadar çok CEO’m var ki gelip bana geri döneceklerini söylüyorlar. [companies] ve bu asla olmaz.” Ancak son zamanlarda Celal’e yanıldığını itiraf etti.

Jallal, Fas’ta büyümüş ve babasını küçük yaşta kaybetmiştir. Annesi, onu ve altı kardeşini tek başına büyüterek, onları ailede üniversiteye giden ilk kadın olmaya teşvik etti. Jallal kariyerine bir bilim adamı olarak başladı, o zamanlar Université de Paris VI’da fizyoloji alanında doktora yaptı ve Almanya’daki Max Planck Biyokimya Enstitüsü’nde moleküler biyoloji ve onkoloji alanlarında doktora sonrası araştırmalar yürüttü. Daha sonra, antikor teknolojisinde bir lider olan MedImmune’e katılana ve sonunda başkan yardımcısı olana kadar biyoteknoloji araştırma saflarında yükselmek için ABD’ye taşındı. 2007 yılında AstraZeneca tarafından satın alındıktan sonra, MedImmune’un başkanı ve Anglo-İsveçli sahibinin başkan yardımcısı oldu. Immunocore’daki en üst işi alması için kendisine yaklaşıldığında, bir CEO pozisyonu aramıyordu – ama bir meydan okuma istemişti.

Altı ayını Immunocore’un bu meydan okuma mı yoksa sadece bir karmaşa mı olduğunu düşünerek geçirdi. Şirket genelinde insanlarla görüşerek, klinik araştırma müfettişlerinin – hastanelerde araştırmalara liderlik eden doktorlar – ilacın işe yaradığı, ancak pazarın yakınında olmadığı için çileden çıktığını keşfetti.

“Gerçekten hayal kırıklığına uğradılar çünkü hiçbir şey olmadı. Ama size diyorlar ki: ‘Bugün hayatta olmaması gereken hastalarım var. Hala hayattalar.’ Bu size bir şey söylüyor, ”diyor.

Kanser tedavisi, son on yılda, tümörlerle mücadele etmek için bağışıklık sisteminin gücünden yararlanan ilaçlar tarafından dönüştürüldü. Immunocore’un teknolojisi, katı tümörleri almak için bağışıklık sisteminin kilit beyaz kan hücreleri olan T hücrelerini kullanan yeni nesil tedavilerde önemli bir boşluğu dolduruyor. T hücresi reseptörü bispesifik olarak adlandırılan ilaç, bir kez tümör hücresine ve diğer tarafta T hücresine olmak üzere iki kez kilitlenir. Bilimsel zorluk için çok önemli olan, onları çözünebilir hale getirmekti, böylece hastanın kendi hücrelerinden bir tedavi tasarlamak yerine kullanıma hazır bir ürün olarak kullanılabilirdi.

Jallal, T hücrelerinin “oldukça güçlü” olduğunu söylüyor. “Temelde onları vücuttaki yabancı her şeyi öldüren küçük askerler olarak düşünürsünüz. Bizi koruyan şey bu” diyor. “Yapmamız gereken tek şeyin vücudumuza ve sistemimize bakmak olduğuna kesinlikle inanıyorum. Yeterince akıllı değiliz. Vücudumuzun ne yaptığından ders çıkarmalıyız.”

Immunocore’un bu teknolojiyi ilk kullanımı, gözde başlayan nadir bir kanser olan metastatik uveal melanom için bir ilaç olan Kimmtrak’ta oldu. Ancak şirket, platformun diğer kanserler ve bulaşıcı hastalıklara uyarlanabileceğini umuyor.

Immunocore başkanı Sir John Bell, Jallal’a bu ilaçtan başka seçeneği olmayan bir kanser hastasının resmini göstererek anlaşmayı imzaladı. “Beni buraya gelmeye gerçekten ikna eden bir görüntü vardı: karaciğer metastazı olan ve ilaca yanıt veren bir hasta görmek” diyor. “Bu gerçekten farklı ve bir etki yaratacak” diye düşündü.

Jallal’ın B serisi finansmanını artırması bir yıldan fazla sürdü ve Mart 2020’de 130 milyon dolarlık bir turu kapattı. Veriler, onay için yeterince sağlam olduğundan emin olmak için rapor edilecektir.

Bu arada şirketi yeniden yapılandırmaya koyuldu, her departmanda “derinlemesine incelemeler” yaptı, nerede “şişkinlik” olduğunu ve neyi düzeltmesi gerektiğini aradı. Ayrıca daha önce birlikte çalıştığı beş veya altı kilit kişiyi işe aldı ve bu sayı daha sonra yaklaşık 20’ye çıktı.

Hâlâ ABD’de bulunan Jallal, Immunocore’un Oxford dışındaki bir bilim parkındaki genel merkezini ayda yaklaşık bir kez ziyaret ederdi. Başka bir kıtadan bir şirkete liderlik etmek alışılmadık bir durum olsa da Jallal, ABD’deki derin biyoteknoloji yatırımcıları havuzuna daha yakın olmak gibi avantajların olduğunu gördü.

Ama sonra salgın vurdu ve Zoom üzerinden kültür değişikliğiyle mücadele etmek zorunda kaldı. “Gerçekten zorluydu çünkü yeniden yapılanma işin kolay kısmı,” diyor. Kalanların kültürünü değiştirmeye çalışmak için sanal belediye binaları ve personel forumları düzenledi, ancak orada olmak gibisi olmadığını kabul ediyor.

Daha da varoluşsal olan, Covid-19 hastaneleri kasıp kavurup birçok çalışmayı askıya alırken, klinik deneyle ne yapılacağına dair karardı. Sektördeki pek çok kişi durup düşündü ve ardından denemeleri yeniden başlatmakta zorlandı. 24 saat içinde, Immunocore ne olursa olsun devam etmeyi taahhüt etti. “Bu, şirket için ölüm kalım meselesi olurdu” diyor.

Bunu yapmak için, düzenleyicinin yönlendirmesini bekleyecek zamanları olmadan hızlı bir şekilde telesağlığa geçmek zorunda kaldılar. Immunocore, zaman kısıtlı personelin girmesi için hangi verilerin kesinlikle gerekli olduğunu ve bir hastada Kovid gelişirse ne yapılması gerektiğini belirlemek gibi her senaryo için hızla planlar yapmak zorundaydı. Haziran 2020’de deneme, hastaların kaydını zamanında tamamladı.

O yılın Kasım ayına kadar, pandemi yolu Jallal’ın başlangıçta hayal ettiğinden daha da zorlu hale getirdikten sonra, şirket ilacın hastaların yaşamlarını uzattığını gösteren ara verileri bildirdi. Veriler beklenenden erken geldi ve güçlü bir fayda gösterdi.

Yatırımcılar akın akın gelirken, sonuçlar şirketin kaderini de değiştirdi. Immunocore 75 milyon dolar topladı. “B serisini yükseltmek bir yılımı aldı. C’yi yükseltmek iki hafta sürdü” diyor.

Ancak Jallal, Immunocore’un bu ilacı büyük bir farmasötik ortağı olmadan kendi başına ticarileştirmesi durumunda daha da fazla paraya ihtiyacı olacağını biliyordu. Böylece sadece aylar sonra, geçen yılın Şubat ayında, bodrum katından yatırımcı roadshow’u yaparak şirketi Nasdaq’ta halka açmaya karar verdi. Zamanlama iyiydi: İlk halka arz ve özel finansmanın bir araya gelmesiyle beklenenden daha fazla, yaklaşık 312 milyon dolar topladı. O yılın ilerleyen saatlerinde, halka arz penceresini etkin bir şekilde kapatan bir biyoteknoloji satışı başlayacaktı.

“Çok şükür başardık” diyor. Bu yıl şimdiye kadar Immunocore, hisselerinin neredeyse yüzde 69 oranında artmasıyla biyoteknoloji trendine karşı çıktı. Bu yılın Temmuz ayında, bir kamu hisse senedi işlemine özel bir yatırım için 140 milyon dolar topladı.

Jallal, Immunocore’un, büyük bağımsız şirketlere dönüşmek yerine sıklıkla Big Pharma’ya satış yapan İngiltere doğumlu biyoteknolojinin üzerinde asılı duran başka bir geleneği veya laneti de bozacağını umuyor. Anahtarın “her iki dünyanın en iyisine” sahip olmak olduğuna inanıyor: “mükemmel” Birleşik Krallık bilimini ABD’deki sermaye ve şirket kurma deneyimiyle birleştirmek. O gelmeden önce bile, Immunocore’un bir ABD ofisi vardı ve şu anda araştırma ve geliştirme, ticari ve kurumsal departmanlarda 70 kişiyi istihdam eden iki ofisi var.

“Örneğin, Nasdaq’a gitmek istiyorsanız, ABD’de bir varlığınız olmalı. . . çünkü gözden uzak olan ABD’li yatırımcıların aklından çıkmış demektir” diye açıklıyor.

Boston gibi bir yerde yetenek bankasının, Immunocore gibi bir girişimin, biyoteknoloji deneyimi olmayan yönetim kurulu üyeleri gibi yönetim sorunları yaşamayacağı anlamına geleceğine inanıyor.

Geldikten üç buçuk yıl sonra, Jallal şimdi denemeler yoluyla yeni potansiyel ilaçları yönetiyor. Immunocore, önümüzdeki yıl Eylül ayında akciğer, meme ve yumurtalıklar da dahil olmak üzere bir dizi kanserin tedavisi için bir adayın erken evre verilerini sunmayı planlıyor. Kısa bir süre önce, Bill & Melinda Gates Vakfı ile işbirliğinin bir parçası olan, hastaları virüsün kalıcı rezervuarından kurtarmayı amaçlayan HIV tedavisi denemesindeki ilk hastaya doz verdi. Ardından şirket, otoimmün hastalıklarla mücadele etmek için teknolojisini kullanmaya çalışacak.

“Biz bu alanda öncüyüz. Ancak kilit nokta önde kalmak,” diyor Jallal. “Şimdi öylece dinlenip geldiğimizi hissedemeyiz.”